HOUSTON — De bal lag op de baseline, bijna onmogelijk, en Alex Garaban moest een pass door een struikgewas van lichamen naar de perimeter sturen waar hij voor iedereen wegsloop. UConn’s Tristan Newton weet gewoon waar de 6-foot-8 scherpschutter is en gooit de bal precies waar hij heen moet, zelfs als zijn onderlichaam nog geen centimeter buiten de baan is.
Zwaaien
De eerste helft eindigde met UConn’s 72-59 vernietiging van Miami in de tweede halve finale van de nationale heren op zaterdag, en hoewel de wedstrijd technisch nog niet voorbij was, had het net zo goed kunnen zijn.
Als Miami het niet eerder wist, moesten ze het destijds zeker weten. UConn had veel opties, veel antwoorden. Sinds maandagavond hebben de Huskies in elke wedstrijd bewezen dat ze de beste zijn.
Ze zijn onvermijdelijk. De staat San Diego gaat het volgende uitzoeken.
Natuurlijk, met het voorbehoud dat er van alles kan gebeuren in een basketbalspel van 40 minuten met universiteitsspelers, is UConn tijdens dit NCAA-toernooi niets anders geweest dan het beste team van het land.
Het is niet bijzonder dichtbij.
In een universiteitsbasketbalseizoen dat wordt bepaald door pariteit, zijn we 40 minuten verwijderd van UConn die door de hele reeks raast zonder zelfs maar een vleugje drama. Winstmarges: 24, 15, 23, 28 en 13, de laatste nog hangende. Zelfs voor enkele van de historisch beste teams die kampioen worden, komt een toernooi dat zo schoon en dominant is niet voor.
“We spelen harder dan de rest van het team, en dat is ons visitekaartje. Als we plus-9 op het glas gaan, eliteverdediging spelen en veel aanvallende antwoorden hebben, kunnen we nergens een zwak team zijn.” zei coach Dan Hurley. En we zitten er diep in. Dus we zijn in staat om de tegenstander fysiek op te blazen en aan beide kanten kwaliteitsbezit samen te stellen, en dat heeft een cumulatief effect en is in staat om tegenstanders af te breken.”
De Azteken kunnen eindelijk het team zijn dat UConn diep laat graven. Maar de Huskies zijn zo goed gebouwd dat er te veel dingen misgaan om ze in een verliezende positie te brengen.
Moet Andre Jackson, hun allesbepalende vleugel die de beste speler van de tegenstander bewaakt, in de eerste vijf minuten twee keer een fout maken en vast komen te zitten op de bank? Geen probleem.
Jordan Hawkins, misschien wel de beste schutter van het land, maakt een doelpunt in de eerste helft nadat hij de afgelopen twee dagen in bed heeft gelegen? Groot probleem.
Dit zijn niet de problemen waar Hurley last van heeft. Hij kan de opstelling omdraaien en spelen met drie grote lichamen die allemaal verschillende dingen doen en gezamenlijk vernietigen wat tegenstanders aanvallend willen doen.
“We waren op ons doel vandaag”, zei Hurley.
Miami had zich hersteld van een achterstand van 13 punten in een Elite Eight-wedstrijd tegen Texas, maar toen Garaban’s 3-pointer door het net ging bij het laatste balbezit van de eerste helft, voelde het heel anders.
Miami, een topteam dat de ACC-titel in het reguliere seizoen won, werd uitgeschakeld in de competitie. Geavanceerde statistieken zeggen dat de Hurricanes dit seizoen een van de vijf beste aanvallende teams van het land zijn. Tegen UConn hadden ze de hele wedstrijd een handvol balbezit, waar ze goede schoten kregen van de halfcourt-aanval.
De rest van de tijd werden ze gedwongen om lichamen en wapens te verslaan die altijd op de juiste plaats leken te liggen. Zelfs het maken van lay-ups was een strijd voor Miami. Passend bij de meedogenloosheid en intensiteit die Hurley van elk balbezit eist, lijkt het spelen van UConn niet erg leuk.
“Het begint allemaal met veiligheid,” zei Hawkins. “Verdedigend zijn we erg selectief geweest, we namen matchups, kregen de bal terug, kwamen eruit in de overgang. We spelen naar onze sterke punten.”
De betere vraag op dit punt is hoe de Huskies dit seizoen acht wedstrijden hebben verloren?
Hurley’s verklaring was dat UConn’s zes nederlagen van oudejaarsavond tot eind januari het resultaat waren van een verdedigende verschuiving en enkele verliezen op de vleesmolen tegen teams die ze beter kennen in het Grote Oosten. Toen ze terugkwamen van het moeilijkste deel van hun schema en weer in de verdediging begonnen te komen, herstelden de Huskies zich van een 14-0 start van het seizoen, waaronder een overwinning van 15 punten op Alabama in november.
Dat was misschien een aanwijzing dat UConn, ondanks dat hij op nummer 4 stond, klaar was om te rollen.
“Ik denk dat het team vele malen hun kwaliteit heeft getoond in termen van het niveau waarop we kunnen spelen”, zei Hurley. “Ik denk dat we in januari alles hebben meegemaakt. Het is een op de proef gesteld team.”
Nu staat UConn op het punt zijn vijfde nationale titel in de afgelopen 24 jaar te winnen, een echt ondenkbare run voor een programma gebouwd door Jim Calhoun, dat uit elkaar viel tijdens het Kevin Ollie-tijdperk en nu volledig is hersteld door Hurley.
Als de Huskies winnen, zullen ze evenveel kampioenschappen hebben als Indiana en Duke in hun geschiedenis en meer deze eeuw dan Kansas, Kentucky en UCLA samen.
Dat is een moeilijke keuze voor een programma zonder het historische blueblood-label, maar UConn heeft geen validatie van stoffige spandoeken nodig om te rechtvaardigen waar het in de line-up van het universiteitsbasketbal staat.
Met niemand gaat het beter in het hier en nu. Met nog één overwinning zal het niet controversieel zijn.
