LeBron James gaf de Denver Nuggets maandag zijn beste kans. Dat is niet genoeg.
Aangedreven door een historische Nikola Jokic triple-double, verzamelden de Nuggets zich voor een 113-111 overwinning, een 4-0 sweep van de Los Angeles Lakers in de finale van de Western Conference. De overwinning was een vervolg op een opmerkelijk ‘postseason’ van de Nuggets, terwijl ze hun eerste reis naar de NBA-finale veiligstelden. Ze deden dit terwijl ze een beste poging van een van de grootsten aller tijden van het spel overwonnen.
James opende de wedstrijd door 21 punten te scoren in het eerste kwart toen de Lakers een voorsprong van 34-26 namen. Hij schoot 7-uit-9 vanaf het veld, inclusief een 4-uit-4 poging vanuit een 3-punts bereik. Een lobpoging van voorbij de 3-puntsboog viel over het net voor een basket als teken van wat komen gaat.
De emmer leidde tot James ‘persoonlijke 8-0-run die de Lakers een voorsprong van 23-15 opleverde. Hij was de hele helft hot en verliet het spel pas toen Locker een vroege lay-up had met nog 4,3 seconden te gaan. James ’31 punten in de eerste helft bezorgden de Lakers een voorsprong van 73-58 tijdens de rust.
De Nuggets stuiteren terug
Maar de klauwen waren niet verrast. Ze schoten in de eerste helft 50% van het veld, ondanks een achterstand van 15 punten. Ze openden het derde kwartaal met een 9-2 run om een Lakers time-out af te dwingen. Een Kentavious Caldwell-Pope layup 7:21 in de derde verlengde de run van de Nuggets naar 24-8 en bezorgde hen hun eerste voorsprong van de wedstrijd op 82-81.
Jokic zorgde voor de assist op de startbak. Het gerecht was zijn 10e van de wedstrijd en zijn achtste triple-double van de play-offs. Dit bracht Wilt Chamberlain in evenwicht voor de meeste triple-doubles in één seizoen. Jokic heeft nog minstens vier games om aan zijn lijst toe te voegen.
James, die bijna 4,3 seconden van de wedstrijd speelde, werd tijdens de rally van Denver puntloos gehouden. Hij kwam voor het eerst op het scorebord met een floater met 2:47 over in de tweede helft. Maar een mogelijke uitbarsting in Los Angeles keerde in het voordeel van Denver, toen de Nuggets een voorsprong van 36-16 in het derde kwartaal bouwden om een voorsprong van 94-89 te nemen in het vierde kwartaal.
Denver behield zijn voorsprong gedurende een groot deel van het vierde kwartaal. Aanvallende overtredingen op Jokic op opeenvolgende bezittingen veroorzaakten back-to-back buckets door de Lakers, met een dunk van Anthony Davis die de wedstrijd gelijk maakte op 102-102 met 4:59 over. De spanning aan beide kanten nam toe.
Vanaf dat moment ging het spel op en neer tot de laatste minuut. Maar zoals ze het hele naseizoen hebben gedaan, maakten de Nuggets grote plays die er het meest toe deden. Jokic’s lay-up in het verkeer met nog 51,1 seconden te gaan bezorgde Denver een voorsprong van 113-11.
De Lakers kregen twee kansen om te antwoorden, maar kwamen niet met nog een emmer op de proppen. Bij het volgende balbezit van de Lakers lanceerde James een wanhopige fallaway-jumper vanaf de basislijn toen de schotklok afliep.
Toen ze nog een kans kregen om de wedstrijd gelijk te trekken met nog vier seconden te gaan, keken de Lakers opnieuw naar James. Dit keer viel hij de basket aan, waar hij werd opgewacht door een dubbel team van Aaron Gordon en Jamaal Murray. Gordon, die de eerdere misser van James betwistte, blokkeerde de lay-uppoging en de wedstrijd was afgelopen.
De Nuggets stonden in de NBA Finals. De Lakers zagen halverwege het seizoen een ommekeer en een onverwachte play-off tegen een geweldig Denver-team.
