De internationale cruise-industrie lijkt verwikkeld in een voortdurende strijd om superlatieven. Terwijl de wereld zich opmaakt voor de eerste reis van het grootste cruiseschip tot nu toe, kondigen concurrenten alweer nieuwe projecten aan die de grenzen van omvang en comfort verder moeten oprekken. Het draait niet meer alleen om varen, maar om drijvende pretparken en ongekende weelde.
Miljardenproject in Miami
In de Amerikaanse havenstad Miami heerst hoogspanning. Volgende week gooit de Icon of the Seas de trossen los voor zijn ‘maiden voyage’. Dit nieuwe paradepaardje van Royal Caribbean Cruises wordt in de markt gezet als het grootste, zwaarste en naar eigen zeggen groenste schip dat ooit is gebouwd.
Aan het luxueuze gevaarte hangt een duizelingwekkend prijskaartje van 1,8 miljard euro. De rederij heeft kosten noch moeite gespaard om het schip van alle denkbare gemakken te voorzien, een investering die duidelijk mikt op een specifiek publiek dat niet op een euro meer of minder hoeft te kijken.
Discussie over extravagantie
De komst van dit soort giganten maakt echter ook de tongen los. Hoewel het schip technisch indrukwekkend is, wordt het door sommigen gezien als een symbool van een ‘boven-economie’. Het is een wereld waar geld geen rol speelt en waar vastgoedprijzen van honderden miljoenen de normaalste zaak van de wereld zijn.
Er klinkt dan ook kritiek op deze vorm van extravagantie. Tegenstanders vragen zich af of deze overdaad nog wel past in de huidige tijd en wijzen op het contrast tussen de superrijken, die profiteren van belastingstructuren, en de gemiddelde burger. Voor hen is een reis op zo’n drijvende stad, omringd door mensen die alles al hebben, eerder een schrikbeeld dan een droomvakantie.
Nieuwe speler aan de horizon
Ondanks de maatschappelijke discussie denderen de ontwikkelingen in de sector door. Norwegian Cruise Line (NCL) heeft zojuist details naar buiten gebracht over hun nieuwste troef: de Norwegian Aura. Dit schip, dat momenteel wordt gebouwd door de gerenommeerde Italiaanse scheepswerf Fincantieri, moet de nieuwe standaard worden voor de rederij.
De Aura wordt het langste en grootste vaartuig in de vloot van NCL. Het schip is naar verwachting zo’n tien procent groter dan zijn zusterschepen, de Norwegian Aqua en de Norwegian Luna. De planning is strak: na een debuut in Europa in mei 2027, zal het schip een maand later zijn thuishaven vinden in Miami. Harry Sommer, de topman van de rederij, omschrijft het project als “de evolutie van Norwegian Cruise Line”, waarbij de nadruk ligt op de vrijheid voor gasten om hun vakantie volledig naar eigen inzicht in te richten.
Attractiepark op open zee
Wat direct opvalt aan de plannen voor de Norwegian Aura, is de introductie van het ‘Ocean Heights’-complex. Dit wordt de eerste keer dat een dergelijke zone op een schip van de rederij te vinden is. Het dek zal worden uitgerust met meer glijbanen dan enig ander schip binnen de vloot.
Gasten kunnen zich wagen aan de Eclipse Racers, waarbij men op matjes tegen elkaar racet, of de Aura Free Fall trotseren. Voor wie liever droog blijft, biedt het schip ‘The Drop’, een droge glijbaan, en een indrukwekkend touwenparcours. Ook een klimmuur en een amusementspark-achtige zone, genaamd Aura Midway, maken deel uit van het ontwerp. Met speciale speelzones en een waterpark voor kinderen probeert de rederij duidelijk een breed publiek aan te spreken, in de hoop de concurrentie met schepen als de Icon of the Seas aan te kunnen.