PEORIA, Ariz. – In de eerste inning van een voorjaarstrainingswedstrijd tegen de Seattle Mariners zette San Diego Padres derde honkman Manny Machado zijn linkervoet in het slagperk, tikte met zijn knuppel op de thuisplaat en zwaaide ermee. was opgezet. Het was een routine die hij ontelbare keren had gedaan.
Maar in dit geval had Machado geen tijd. Thuisplaatscheidsrechter Ryan Blakney stond op uit zijn dug-out en wees naar Machado en zijn linkerpols om de eerste overtreding van de pitchklok in de geschiedenis van de Major League Baseball aan te geven – zelfs als het gebeurde in een oefenduel.
Er zal nu een klok van 30 seconden zijn tussen slagmensen onder een nieuwe reeks regels om het spel te versnellen en meer activiteit te injecteren. Zodra een slagbeurt begint, hebben werpers 15 seconden om hun beweging te beginnen, of 20 seconden als er lopers op de honken zijn.
Slagmensen hebben echter hun eigen regels. Ze moeten in het slagperk staan en de werper in de gaten houden met nog acht seconden op de klok. Machado was klaar met nog ongeveer zes seconden te gaan. Dus voordat hij zelfs maar een worp ziet of met de knuppel zwaait, heeft hij al een slag geland.
“Die tijd gaat snel”, zei Machado na de 3-2-nederlaag. Later grapte hij: “We staan in ieder geval in de recordboeken.”
Lentetraining is tenslotte oefenen. Het reguliere seizoen van 2023 begint op 30 maart, dus de komende vijf weken zullen niet alleen worden besteed aan werpers om hun armen en slagmensen te versterken om hun timing te verbeteren, maar ook aan iedereen – van scheidsrechters tot coaches tot spelers – om wat aanpassingen te maken. Grootste regelwijzigingen voor één seizoen in de sportgeschiedenis.
“Het wordt zeker een interessant jaar”, zei Machado.
In de loop van de decennia zijn MLB-games langer geworden en hadden ze om verschillende redenen minder actie. De gemiddelde speelduur in 2021 was een record van drie uur en 11 minuten, in 1976 duurde de gemiddelde wedstrijd bijvoorbeeld twee uur en 29 minuten. MLB’s algemene slaggemiddelde van vorig seizoen was .243, het laagste sinds 1968, volgens Baseball Reference. Strikeout tarieven zijn omhooggeschoten in de afgelopen jaren.
Dus als onderdeel van een collectieve arbeidsovereenkomst tussen de teameigenaren van MLB en zijn spelersvakbond vóór het seizoen 2022, kwamen de twee partijen overeen om een 11-koppig panel – dat spelers omvatte maar werd gecontroleerd door MLB – dat zich bezighield met de regelwijzigingen. De beslissing voor 2023: een pitchklok toevoegen, defensieve wissels verbieden en de honken vergroten.
“De eerste weken van de voorjaarstraining zullen een aanpassingsperiode worden en het is onze bedoeling om het gedrag zo snel mogelijk te veranderen”, zegt Morgan Wall, die toezicht hield op de veranderingen in het regelboek als MLB’s executive vice-president van honkbaloperaties. Samen met andere MLB-managers daalde hij vrijdag af naar het Peoria Sports Complex in de omgeving van Phoenix om een van de eerste wedstrijden van deze voorjaarstraining te bekijken.
Ze verwachten dat games meer zullen zijn zoals in de jaren 70 en 80: meer gestolen honken, meer hits, meer atletisch vermogen op het veld.
“Ik denk dat je een spel gaat zien dat met veel vaart beweegt”, zei MLB-commissaris Rob Manfred. “Ik denk dat je meer ballen in het spel gaat zien. Ik denk dat je het veld gaat zien, en je gaat de spelers zien zoals de meesten van ons zijn opgegroeid met het zien van de positie. Ik denk dat ze we gaan een beweging zien naar een veel betere vorm van ons spel.
De Mariners en Padres boden een glimp van wat er zou kunnen komen. Tijdens zijn twee innings leverde Padres startende werper Nick Martinez, een relatief snelle werper die meer tijd neemt als er lopers op de honken staan, de meeste worpen af met nog enkele seconden op de klok. Maar in een paar tikte de klok gevaarlijk dicht bij nul.
“Ik moest versnellen”, zei Martinez na de wedstrijd. “Ik dacht dat ik er vandaag niet aan zou denken, en ik voelde het zeker.” Later voegde hij eraan toe: “Ik wil het spel vertragen, het zal interessant zijn. Ze gebeuren meer in het seizoen omdat er meer op het spel staat.”
Maar Martinez zei dat hij ook slagmensen had opgemerkt die zich haastten om in positie te komen. Met de voorsprong in de wedstrijd was Mariners tweede honkman Golden Wong volledig uit het slagperk, maar kwam snel terug in het slagperk en was klaar met nog één seconde te gaan.
“Jongens zullen een beetje moe worden van het werken in dit tempo, of het nu de starters of de relievers zijn die veel worpen gooien”, zei Padres-manager Bob Melvin. “Er zal ook een uithoudingsfactor zijn.”
Seattle Mariners-starter Robbie Ray zei dat hij klaar was voor het tempo en zich niet opgejaagd voelde tijdens zijn twee innings.
“Een paar keer nam ik de tijd om terug te gaan naar de mat en dacht: ‘Oh, ik kan het beter een beetje versnellen’, en ik keek op en ik had 11 seconden op de klok,” zei Ray. , zoals Martinez, zei dat de pitch-calling-apparaten die door catchers en pitchers worden gebruikt, ook hielpen het proces te stroomlijnen.
Terwijl de klok op Machado tikte, zei Ray dat hij de scheidsrechter kon horen zeggen dat Machado moest opschieten. Machado gaf toe dat hij het qua tijd probeerde te pushen, en Blakney waarschuwde hem met nog twee seconden te gaan.
“Het brengt jongens op snelheid”, zei Machado en voegde eraan toe: “Als je slaat, moet je naar boven gaan en gaan. Je hebt niet echt de routine die je al 10, 11 jaar doet.
De nieuwe regels zijn overal in het honkbal een aandachtspunt, van Arizona tot Florida tot het MLB-hoofdkantoor in New York. Los Angeles Angels tweerichtingssuperster Shohei Ohtani – een van de langzaamste werpers in het honkbal, vooral met lopers op de honken – zei dat het aanpassen aan de nieuwe pitchklok zijn grootste zorg was bij het begin van de voorjaarstraining. Om te helpen zetten de Angels, net als veel andere teams, klokken op de oefenvelden. En de regels hebben behoorlijk wat subtiliteit en enig potentieel voor strategie.
“Als je iemand in ons kamp of iemand in de buurt van honkbal vraagt of ze het terugdringen, zou ik BS bellen als iedereen nog op de hoogte is”, zei San Francisco Giants-manager Gabe Kapler over de regels. Later zei hij over zijn spelers: “Ik zie dat ik gelukkig ben en dat er veel vragen worden gesteld.”
Tijdens de eerste innings op vrijdag werd een ander effect van de nieuwe regels duidelijk. Na Machado’s fout – zijn enige van de wedstrijd – sloeg hij een honkslag. Vervolgens sloeg Juan Soto, een linkshandige slagman, een honkslag aan de rechterkant van het infield die zou hebben geleid tot een ‘inning-ending double play’ als de verdedigende omzetten er niet waren geweest. De nieuwe regels vereisten twee veldspelers aan elke kant van het tweede honk, waardoor er meer ruimte was voor Soto’s bal.
“Linkshandigen zullen het geweldig vinden”, zei Machado, die daardoor naar het derde honk snelde. “Het zal leuk zijn om meer aanval te zien, en misschien meer eerste naar derde en meer runs. Maar je zult ook een goede verdediging zien.
Ongeveer 10 mijl van Machado versloegen de Kansas City Royals de Texas Rangers met 6-5. In dat duel waren er drie pitch-clock overtredingen, allemaal door werpers.
Toen de Padres in de negende inning dreigden – een heuvelbezoek en een pinch-runner toegevoegd – was het spel nog beter. Zij zorgden voor volle honken, maar David Dahl werd uitgevangen in diep rechts voor de laatste nul.
Eindtijd: twee uur en 29 minuten.
