Maandag was er een reddingsoperatie gaande in de diepe wateren van de Atlantische Oceaan, op zoek naar een technologisch geavanceerde onderzeeër met vijf man aan boord om het wrak van de Titanic, die meer dan een eeuw geleden zonk, te documenteren.
Het schip liep zondagnacht ongeveer 700 kilometer ten zuiden van St. John’s, Newfoundland, vertraging op, aldus het Joint Rescue Coordination Centre in Halifax, Nova Scotia, Canada. Luitenant Cmdr. Len Hickey zei dat een Canadees kustwachtschip en militaire vliegtuigen de zoekactie onder leiding van de Amerikaanse kustwacht in Boston hielpen.
Commandant van de US Coast Guard, Rear Adm. John Mager zei dat er de komende dagen meer bewijs zal komen.
“Het is een afgelegen gebied – en zoeken in dat afgelegen gebied is een uitdaging”, zei hij. “Maar we gebruiken alle beschikbare middelen om ervoor te zorgen dat we het vaartuig kunnen vinden en de mensen aan boord kunnen redden.”
Volgens de kustwacht liep het schip zondagochtend aan de grond en verloor het een uur en 45 minuten later het contact met zijn ondersteuningsvaartuig, de Canadese onderzoeksijsbreker Polar Prince.
De kustwacht zei op Twitter dat de Polar Prince de hele avond door zal gaan met zoeken aan de oppervlakte en dat het Canadese P8 Poseidon-vliegtuig morgenochtend hun zoektocht aan de oppervlakte en ondergrond zal hervatten.
De onderzeeër wordt beheerd door OceanGate Expeditions.
OceanGate’s adviseur David Concannon zei dat de onderzeeër vanaf zondagochtend 6 uur 96 uur zuurstof had. In een e-mail aan The Associated Press zei Concannon dat hij de duik wilde doen, maar niet kon vanwege een andere klantkwestie. Hij zei dat de autoriteiten eraan werken om binnenkort een op afstand bestuurbaar voertuig te brengen dat een diepte van 6.000 meter (ongeveer 20.000 voet) kan bereiken.
OceanGate’s expedities naar het wrak van de Titanic omvatten archeologen en mariene biologen. Het bedrijf haalt ook betaalde mensen binnen die ‘missie-experts’ worden genoemd. Ze bedienen om beurten de sonarapparatuur en voeren andere taken uit aan boord van de vijfmansonderzeeër. De Kustwacht zei maandag dat er een piloot en vier “missiespecialisten” aan boord waren.
OceanGate zei dat de focus ligt op degenen aan boord en hun families.
“We zijn zeer dankbaar voor de uitgebreide hulp die we hebben gekregen van verschillende overheidsinstanties en diepzee-agentschappen bij onze inspanningen om het contact met de onderzeeërs te herstellen”, zei het in een verklaring.
Volgens Action Aviation is het bedrijf Harding voorzitter, de Britse zakenman Hamish Harding is een van de missie-experts. De uitvoerend directeur van het bedrijf, Mark Butler, vertelde de AP dat de bemanning vrijdag is vertrokken.
“Er is nog voldoende tijd om een reddingsmissie te faciliteren, in welk geval overlevingsuitrusting aan boord is”, zei Butler. “We hopen en bidden allemaal dat hij veilig terugkeert.”
Harding was een miljardair-avonturier. In maart 2021 dook hij samen met oceanograaf Victor Vescovo naar de diepste diepten van de Marianentrog. In juni 2022 ging hij de ruimte in met de New Shepherd-raket van Blue Origin.
Harding kijkt ernaar uit om onderzoek te doen op de locatie van de Titanic, zei Richard Garriot de Cayux, voorzitter van The Explorers Club, een groep waartoe Harding behoorde.
“We delen allemaal de vurige hoop dat de onderzeeër zo snel mogelijk wordt gevonden”, zei hij in een verklaring.
De reis was de derde jaarlijkse reis van Oceangate om de verwoesting van de Titanic vast te leggen, die in 1912 een ijsberg raakte en zonk, waarbij op 700 na alle ongeveer 2.200 passagiers en bemanningsleden om het leven kwamen. Sinds het wrak in 1985 werd ontdekt, is het langzaam aan het bezwijken voor metaaletende bacteriën. Sommigen voorspellen dat het schip binnen enkele decennia zal verdwijnen als gaten en secties uiteenvallen.
Een eerste groep toeristen betaalde in 2021 tussen $ 100.000 en $ 150.000 om te reizen.
In tegenstelling tot onderzeeërs die op eigen kracht kunnen lanceren en terugkeren naar de haven, hebben onderzeeërs een schip nodig om ze te lanceren en te bergen. OceanGate huurde de Polar Prince in om tientallen mensen en onderzeeërs naar de Noord-Atlantische wraklocatie te vervoeren. Een onderzeeër maakt tijdens één reis meerdere duiken.
De reis zou begin mei vertrekken uit St. John’s, Newfoundland en eind juni eindigen, volgens documenten die in april door het bedrijf zijn ingediend bij de U.S. District Court in Virginia, die toezicht houdt op Titanic-zaken.
CBS-journalist David Bock, die vorig jaar op reis ging, merkte op dat zijn schip was teruggekeerd op zoek naar de Titanic.
“Onder water is er geen GPS, dus het oppervlakteschip moet de schipbreukeling begeleiden door sms-berichten te sturen”, zei Bogue in een segment dat werd uitgezonden op CBS Sunday Morning. “Maar tijdens deze duik viel de communicatie op de een of andere manier uit. De stuurman heeft het wrak nooit gevonden.
De onderzeeër, Titan genaamd, is in staat om tot 4.000 meter of 13.120 voet te duiken met een “comfortabele veiligheidsmarge”, zei OceanGate in haar rechtszaak.
Het weegt 20.000 pond (9.072 kilogram) in de lucht, maar zal neutraal drijvend blijven zodra het de oppervlakte bereikt, aldus het bedrijf.
De Titan is gemaakt van “titanium en filament gewonden koolstofvezel” en heeft bewezen “de enorme druk van de diepzee te weerstaan”, zei OceanGate. OceanGate vertelde de rechtbank dat de kijkpoort van Titan “de grootste van alle diepduikende onderzeeërs” is en dat zijn technologie een “ongeëvenaard zicht” op de diepzee biedt.
In een rechtszaak van mei 2021 zei Oceangate dat de Titan een “ongeëvenaarde veiligheidsfunctie” heeft die de integriteit van de romp tijdens elke duik beoordeelt.
Op het moment van indienen, zei het bedrijf, had Titan meer dan 50 testduiken gemaakt in diep water en drukkamers voor de Bahama’s, inclusief dezelfde diepte als de Titanic.
Tijdens zijn reis in 2022 zei OceanGate dat het batterijproblemen had tijdens zijn eerste duik en handmatig aan zijn hefplatform moest worden vastgemaakt, volgens een rechtszaak in november.
“Op volle zee liep de onderzeeër matige schade op aan zijn externe componenten en Oceangate besloot de tweede missie te annuleren voor reparaties en operationele verbeteringen”, aldus de indiening.
Het verdere werk ging echter door. Het bureau zei dat vorig jaar 28 mensen het wrak hebben bezocht.
Reddingswerkers staan voor zware uitdagingen, zeiden experts maandag.
Alistair Craig, hoogleraar scheepsbouwkunde aan het University College London, zegt dat onderzeeërs doorgaans een valgewicht hebben, wat “een massa is die in geval van nood met behulp van drijfvermogen naar de oppervlakte kan worden gebracht”.
“Dit had kunnen gebeuren als er een stroomstoring en/of communicatiestoring was geweest en de onderzeeër aan de oppervlakte zou hebben gelegen om gevonden te worden”, zei Craig.
Een ander scenario is een lek in de drukromp, en in dit geval is de prognose niet goed, zei hij.
“Als het niet naar de oceaanbodem kan dalen en op eigen kracht weer kan stijgen, zijn de opties zeer beperkt”, zei Craig. “Zelfs als de onderzeeër intact is, als hij buiten het continentaal plat ligt, zijn er maar heel weinig schepen die die diepte kunnen bereiken, zeker geen duikers.”
Zelfs als ze zo diep konden gaan, betwijfelde hij of ze de luiken van de onderzeeër van Oceangate zouden kunnen bevestigen.
___
AP-verslaggevers Danica Kirka, Jill Lawless en Sylvia Hui in Londen, Robert Gillies in Toronto, Olga R. Rodriguez en John Gambrell in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten hebben bijgedragen aan dit rapport.
