De winterperiode in Zuid-Korea staat dit jaar in het teken van diverse en sfeervolle evenementen die verspreid over het land plaatsvinden. Van het subtropische eiland Jeju tot de bruisende havenstad Busan worden unieke kerstmarkten georganiseerd die lokale charme combineren met westerse tradities. Tegelijkertijd wordt het voor internationale bezoekers eenvoudiger om van deze festiviteiten te genieten dankzij nieuwe initiatieven op het gebied van betalingsverkeer.
Een vleugje Duitsland op Jeju Wie naar het zuiden van het land reist, stuit op het eiland Jeju op een opvallend exotisch tafereel. In het ‘Weihnacht Christmas Museum’ waant de bezoeker zich even in Europa. De oprichters van dit museum, een echtpaar dat wereldwijd unieke en historische kerstdecoraties verzamelde, organiseren hier voor het negende jaar op rij een kerstmarkt in klassieke Duitse stijl.
De sfeer wordt gekenmerkt door houten hutjes die doen denken aan een sprookje, sfeervolle verlichting en verfijnde ornamenten. Het heeft veel weg van een intiem dorpsfeest in Europa, maar dan aan de andere kant van de wereld. Op de markt zijn ongeveer vijftig kraampjes te vinden waar lokale ondernemers, kunstenaars en boeren hun waren aanbieden. Bezoekers kunnen hier terecht voor handgemaakte producten, landbouwgoederen en delicatessen. Populaire trekpleisters zijn de ‘Santa Store’, diverse vintagewinkels en kraampjes waar men zelf muziekdoosjes of kerstkransen kan maken. Uiteraard ontbreken de kerstkoekjes en een warme Glühwein in de bospub niet.
Culinair spektakel in Busan In Busan ondergaat het iconische Busan Cinema Center een gedaanteverwisseling. Gedurende een maand verandert deze locatie in een ‘Christmas Village’. Waar het evenement vorig jaar nog in het district Yeongdo plaatsvond, is het nu verhuisd naar het buitenplein van het filmcentrum. De focus ligt hier nadrukkelijk op gastronomie; de markt profileert zich als een winters themapark voor fijnproevers.
Onder het thema ‘Het zuidelijke kerstdorp dat zich voorbereidt op Kerstmis’ presenteren talloze lokale restaurants en merken zich aan het publiek. Er staan samenwerkingen op het programma met bekende namen uit de regio en zelfs met restaurants die in de Michelingids vermeld staan. Een bijzondere troef is het speciale menu dat is ontwikkeld in samenwerking met chef-kok Kang Leo. Naast het culinaire aanbod is er volop entertainment, waaronder parades en een speciale zone waar bezoekers kunnen genieten van sneeuweffecten en een aurora-show.
Lichtshows en bamboebossen Ook in andere delen van het land wordt groots uitgepakt. Het Yuseong Hot Spring Christmas Festival luidt het winterseizoen in met de ontsteking van een enorme kerstboom. Het park verandert door duizenden lichtjes in een gouden gloed, wat zorgt voor een romantische achtergrond. De markt biedt een breed scala aan kerstaccessoires en straatvoedsel, terwijl attracties zoals een draaimolen en diverse fotocones zorgen voor vermaak.
In Damyang, beroemd om zijn uitgestrekte bamboebossen en de laan met metasequoia’s, wordt de natuurlijke omgeving geïntegreerd in de feestelijkheden. Tijdens het Santa Festival in het ‘Meta Provence’-gebied zijn de lokale invloeden duidelijk zichtbaar: zo is er een kerstboom gemaakt van bamboe en wordt er een kampvuur georganiseerd. De nabijgelegen metasequoia-laan, die bekendstaat als een van de mooiste wegen van het land, versterkt de sprookjesachtige sfeer.
Verbeterd betaalgemak voor buitenlandse bezoekers Voor toeristen die deze evenementen willen bezoeken, is er positief nieuws wat betreft de praktische kant van hun reis. De Korea Tourism Organization heeft een samenwerkingsovereenkomst gesloten met Naver Pay om het betaalgemak voor buitenlanders aanzienlijk te vergroten.
De kern van deze samenwerking is de verspreiding van de ‘Npay Connect’ offline terminals en de integratie met Naver Maps. Hierdoor neemt het aantal winkels en eetgelegenheden waar contactloos (NFC) betaald kan worden fors toe. Een ander belangrijk voordeel is de informatievoorziening: recensies die door lokale Koreaanse gebruikers worden achtergelaten, worden straks automatisch vertaald naar onder meer het Engels. Dit stelt buitenlandse toeristen in staat om betrouwbare, lokale informatie te raadplegen en zo de beste plekken op de kerstmarkten en daarbuiten te vinden.